“负荆请罪”这个成语出自《史记·廉颇蔺相如列传》。这个成语讲述的是战国时期赵国名将廉颇和赵国上卿蔺相如的故事。当时,蔺相如因出使秦国有功,被封为上卿,而廉颇则因战功显赫,官至上将军。廉颇对此心怀不满,认为蔺相如只是靠巧言令色获得高位,于是多次在朝堂上侮辱蔺相如。
后来,蔺相如为了国家大义,不与廉颇争斗,避让于他。蔺相如的门客因此感到羞耻,蔺相如解释说:“吾所以为此者,以先国家之急而后私仇也。”这句话传到了廉颇的耳中,廉颇深感惭愧,于是“负荆请罪”,背着荆条去向蔺相如道歉,表示愿意接受惩罚,从此两人结为至交。这个成语后来用来形容主动承认错误,请求原谅的行为。