“扼腕叹息”这个成语出自《史记·高祖本纪》。原文是:“项羽乃西,闻汉王益船欲东,乃使龙且、周殷将兵于下邳,自将以骑往击之。田荣亦发兵以应汉。汉王使薛公将兵从盱眙北击龙且,楚兵且败。项羽乃大怒,亲战,大破汉兵。汉王乃走,使张良归,请救兵于彭越。越悉三县兵助汉。楚以为汉兵又集矣,乃引兵东击齐。汉王得步骑共数万人,与诸将并力西迎,诸侯皆属。汉王乃使张良徇韩,韩王信从汉王北击楚。项羽虽闻汉王所在,一日数战,所杀亡者过半,乃引兵归国。初,羽以故人吴中豪杰信能聚众,使将兵击陈西。已破陈,乃分卒击襄城,襄城无遗类,所过皆残灭。下江东,使人招致英雄豪杰,遂闻项羽矫杀其叔父项梁,乃说项梁故家僮及宾客数十百人,欲从之。项梁乃以羽为从弟,令将数百人从攻襄城。破襄城,所过皆残灭。羽常攻城先登,战必胜,攻必取,故数有功,羽以此知名。尝攻秦军,破釜沉舟,西楚霸王由此始。羽至垓下,兵少食尽,与汉军战不利,入壁,汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌,羽乃大惊,曰:‘汉皆已得楚乎?是何楚人之多也!’项王则夜起,饮帐中。有美人名虞,常幸从;骏马名骓,常骑之。于是项王乃悲歌慷慨,自为诗曰:‘力拔山兮气盖世,时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何!’歌数阕,美人和之。项王泣数行下,左右皆泣,莫能仰视。于是项王乃乘骏马,壮士骑从者八百余人,直冲汉军。汉军不知虚实,以为单一人。乃汉骑司马吕马童,下马泣曰:‘此项王也。’项王乃大惊。欲战,不得,便驰,其骑独回。汉骑追者数百人。项王乃复引兵而东,至乌江,无浆,谓骑曰:‘吾为尔等故,至此,愿一决胜负。’乃大战,羽乃欲东渡乌江。乌江亭长舣船待,谓羽曰:‘江东虽小,地方千里,众数十万人,亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船,汉军至,无以渡。’项王笑曰:‘天之亡我,我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西,今无一人还,纵江东父兄怜而王我,我何面目见之?纵彼不言,籍独不愧于心乎!’乃令骑皆下马步行,持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十余创。顾见汉骑司马吕马童,曰:‘若非吾故人乎?’马童面之,指王曰:‘此项王也。’项王乃曰:‘吾闻汉王购我头千金,邑万户,吾为若德。’乃自刎而死。后葬于乌江,谥曰‘楚霸王’。楚地闻之,莫不为之泣。”
成语“扼腕叹息”就是从这个故事中来的,用来形容因不得志或感慨万分而感到惋惜、叹息的样子。